광물공사가 볼리비아와 리튬광 개발을 위해 손을 잡았다.

한국광물자원공사는 볼리비아의 국영 광업공사인 꼬미볼(COMIBOL)과 리튬광 개발을 위한 공동연구 MOU를 체결했다고 17일 밝혔다.

◇ 아래 왼쪽부터 우고 미란다 렌돈 꼬미볼사 사장, 김신종 광물공사 사장, 프레디 벨트 란 볼리비아 과학위원회 위원장. 위에 왼쪽에서 두 번째 이상득 경제특사, 세 번째 루이스 에차수 알바라도 볼리비아 광업부 장관.

자원협력사절단으로 중남미를 방문 중인 김신종 광물공사 사장은 한국시각으로 지난 15일 새벽 볼리비아 광업부장관실에서 미란다 렌돈 꼬미볼 사장과 MOU 서명식을 가졌다.

볼리비아 방문은 우리나라가 실질적인 자원협력 외교를 통해 볼리비아의 리튬 프로젝트를 선점하겠다는 차원에서 이뤄졌다고 공사 측은 설명했다.

리튬이 주 원료로 사용되는 리튬이온전지는 가볍고 적은 용적에 많은 전기에너지를 저장할 수 있어, 노트북, 휴대폰뿐만 아니라 전기자동차 산업에 필수적인 차세대 에너지 저장원이다.

우리나라는 삼성SDI, LG화학 등이 2차 전지시장에서 점유율을 확대하고 있지만, 리튬 전량을 칠레와 미국으로부터 수입하고 있다.

국내 리튬 수입량은 지난 2007년 1만4천368t(4억5천400만달러)에서 2008년 1만7천635t(6억600만달러)으로 매년 늘어나고 있으며, 향후 연 10% 이상 증가할 것으로 예상된다.

현재 리튬은 칠레, 아르헨티나, 미국 등에서 생산되고 있으나, 수요가 공급을 초과할 것으로 전망되는 2018년에는 볼리비아 리튬에 대한 관심이 급증할 것으로 보인다.

◇ 리튬 트라이앵글(Lithium Triangle)과 유우니 프로젝트 위치. 남미에는 전 세계 리튬 매장량의 50% 이상이 부존해 있으며, 특히 칠레, 아르헨티나, 볼리비아 3개국의 국경지대인 리튬 트라이앵글에 집중돼 있다. 유우니 리튬광은 볼리비아 수도 라파스로부터 남서쪽으로 400km 지점에 위치해 있다.

실제로 볼리비아는 세계 리튬 매장량의 3분의 1 이상을 보유한 1위 국가이지만, 생산은 전혀 이뤄지지 않고 있어 중국.일본.미국 등이 리튬 확보에 총력을 기울이고 있다.

반면 에보 모랄레스(Evo Morales) 대통령은 리튬을 국책사업으로 선정, 외국자본의 개발을 제한하고 전 세계 리튬 시장의 지배력을 갖고자 하는 상황.

양해각서 체결로 광물공사는 볼리비아 과학위원회와 공동으로 우유니(Uyuni) 리튬광 개발에 필요한 기술을 연구하고, 그 성과에 따라 향후 해외사업자에게 투자기회를 제공할 경우 우선권을 부여받게 됐다.

우유니는 리튬 약 540만t이 매장된 남미의 가장 큰 암연산지로 볼리비아는 파일럿 플랜트를 건설 중이며, 시험생산을 거쳐 빠르면 오는 2013년경 단일광산으로는 세계 최대 규모인 월 1천t의 리튬을 생산할 계획이다.

◇ 에보 모랄레스 볼리비아 대통령(가운데)과 이상득 경제특사(왼쪽), 김신종 광물공사 사장(오른쪽)이 한국시각으로 지난 15일 새벽 1시에 대통령궁에서 면담을 마치고 기념촬영을 했다. 에보 모랄레스 대통령은 이 자리에서 “리튬사업은 꼭 한국과 하고 싶다”고 우호적인 입장을 밝혔다.

김신종 사장은 “장기적인 관점에서 꼬미볼사와 협력관계를 유지해, 우유니 리튬광 개발이 가시화되는 단계에서 적극 참여할 수 있도록 경쟁우위를 확보할 것”이라고 말했다.

한편, 대통령 경제특사인 이상득 한나라당 의원을 대표로 한 자원협력사절단은 지난 8일부터 18일까지 브라질, 페루, 볼리비아를 방문 중이다.